После раздела Римской империи в 395 году на Западную (Рим) и Восточную (Константинополь) на территорию Западной вторглись многочисленные германские племена. В 476 году вождь германских варваров Одоакр низложил последнего императора Рима Ромула Августула, провозгласил себя королём Италии и отправил в Византию знаки императорского достоинства.

Одоакр – король Италии

В 477 году император Восточной Римской империи Флавий Зенон признал Одоакра патрикием и римским наместником.

Однако Одоакру не долго пришлось хозяйничать в Италии с 476 по 493 год. За этот период в Италии в основном сохранились римская администрация и старые порядки, правда воины Одоакра получили в собственность 1/3 земель, изъяв их у римских собственников. «Варвары» пытались вмешиваться в выборы Римского папы и взять под контроль огромные земельные угодья церкви, и это очень сильно беспокоило богатых собственников, а также императора Восточной Римской империи (Византии) Зенона, который нашёл выход из этого затруднительного положения.

Хитрый план Зенона

Зенону не давали покоя остготы, поселившиеся в пределах Византии. Это была восточная ветвь племени готов, которые в конце IV века попали под господство гуннов, правда сохранив при этом самостоятельность. После смерти вождя гуннов Аттилы, остготы обрели независимость и поселились в провинции Паннония, на границе с Византией на правах федератов.

Однако со временем остготы напали на провинцию Иллирию и собирались напасть на Византию. В 461 году Византии удалось договориться с остготами, в результате заключенного мира сын вождя остготов Теодорих был послан заложником в Константинополь, где получил римское образование.

В 488 году император Зенон обвинил Одоакра в том, что он поддержал мятежного полководца Восточной империи Илла, который хотел свергнуть Зенона и пришёл к выводу, что от ненадёжного Одоакра следует избавиться.

Тогда Зенон заключил соглашение с Теодорихом, что в случае его победы над Одоакром, он становился правителем Италии в качестве представителя императора.

В том же году король остготов Теодорих получил от Зенона власть консула, титул патриция и в августе 489 года всем племенем, примерно 100 тысяч человек, двинулся в Италию. В том же августе у остготов произошло первое столкновение с армией Одоакра у реки Изонцо, Одоакр был разбит и отступил к Вероне. Через месяц Теодорих настиг его и в новом сражении разбил окончательно, Одоакр бежал, а большая часть его армии сдалась остготам.

Одоакр заперся в своей столице Равенне, однако после её взятия в 493 году, Теодорих убил Одоакра и был провозглашён королём готов и италиков.

Королевство остготов в Италии (493 - 555 гг.)

Оно простиралось на севере до Дуная, но наиболее плотно завоеватели селились в Северной и Центральной Италии.

Остготы по вероисповеданию были христиане, но арианского толка, кочуя почти два века они потеряли крепость родовой общины, поэтому очень быстро приняли римские порядки. Но воины остготы были привычны к походам их не интересовало земледелие, поэтому италийское крупное землевладение не понесло значительного ущерба в результате поселения готов в Италии.

В Риме всё оставалось по-прежнему – местная римская администрация, финансовая система и даже бывшие римские чиновники. Теодорих считал, что лучше сохранить старое, чем воздвигать новое.

Теодорих настолько уважительно относился к римским обычаям и культуре, что издал единое законодательство для римлян и готов - "Эдикт" Теодориха, основанный на римском праве, хотя в других "варварских" государствах были изданы свои "варварские правды". В стране только готы несли военную службу, поскольку не были земледельцами и оставались арианами – этим они отличались от римлян.

После смерти Теодориха в 526 году королевством правила дочь Теодориха Амалазунта, её ярко выраженная проримская политика не нравилась большинству готов, в результате в 535 году королева была убита.

Её смерть послужила поводом для вторжения в Италию Византийского императора Юстиниана. Сначала византийские войска во главе с полководцем Велисарием в 535 году заняли Сицилию, а затем весь юг Италии, включая Рим. Война продолжалась 19 лет, Рим несколько раз переходил из рук в руки, но в 554 году византийцы одержали полную победу, изгнав остготов из Италии.

Византия ненадолго удержала Италию, в 568 году большая часть страны была завоевана восточногерманским племенем лангобардов.